뉴스팍 배상미 기자 | "이제 우리 아이들이 영재 교육을 받기 위해 서울이나 인근 대도시로 먼 길을 떠나지 않아도 됩니다. 화성의 아이들이 화성의 지원을 받으며 세계적인 과학자로 성장하는 시대가 열린 것입니다."

지난 21일 오후, 화성시 다원이음터에서 열린 '화성시 인재육성재단 영재교육원' 개원식 현장. 정명근 화성시장의 목소리에는 확신이 차 있었다. 이날 행사는 단순한 교육 기관의 문을 여는 자리를 넘어, 화성시가 '대한민국 교육 특별시'로 도약함을 알리는 선포식과도 같았다.

전국 최초, 지방정부가 직접 '인재'를 키우다

이번 영재교육원의 개원은 교육계에서 이례적인 사건으로 꼽힌다. 기존의 영재교육이 주로 교육청이나 대학 부설로 운영되었다면, 이번 모델은 지방자치단체 출연기관인 화성시 인재육성재단이 직접 운영권을 쥐고 승인받은 전국 최초의 사례이기 때문이다.

화성시는 급격한 인구 유입과 함께 교육 수요가 폭발적으로 증가해온 도시다. 정 시장은 그간 "도시의 미래는 교육에 있다"는 신념 아래 인프라 확충에 매진해왔다. 그 결실로 탄생한 영재교육원은 화성시의 탄탄한 재정력과 교육에 대한 진심이 맞물린 결과물이다.

서울대·서울교대의 '특급 노하우' 이식

교육의 질 또한 최고 수준을 지향한다. 대한민국 최고 학군인 서울대학교 사범대학과 서울교육대학교의 교수진이 직접 교육 과정 설계와 강사진 구성에 참여했다.

서울대학교는 첨단 과학 기술과 글로벌 연구 동향을 반영한 심화 커리큘럼을 제공하며, 서울교육대학교는 초·중등 학생들의 눈높이에 맞춘 창의력 사고 중심의 교수법을 지원한다. 이른바 '4자 협력 체계(화성시-재단-서울대-서울교대)'를 통해 공교육의 안정성과 대학의 전문성을 동시에 확보한 셈이다.

미래 산업 도시 화성, '인재 선순환'의 시작

정 시장은 자신의 SNS를 통해서도 이번 개원의 의미를 다시 한번 강조했다. 그는 "미래 산업의 중심지인 화성에서 과학 영재들이 성장하는 선순환이 본격적으로 시작될 것"이라며 기대를 숨기지 않았다.

실제로 반도체, 미래차 등 첨단 산업 클러스터가 조성된 화성시의 특성상, 이곳에서 자란 영재들이 지역 산업의 동량으로 성장하는 '지속 가능한 발전'을 꾀하겠다는 전략이다.

"아이들이 꿈을 펼치는 환경, 최선 다할 것"

개원식을 마친 정 시장은 교육 시설을 둘러보며 "아이들이 배움을 위해 정든 고향을 떠나야 했던 과거의 불편을 해소하는 것이 시장으로서의 책무"라고 밝혔다. 단순히 건물만 짓는 것이 아니라, 아이들이 화성 안에서 배우고, 성장하며, 다시 지역에 기여하는 '교육 자족 도시'를 완성하겠다는 포부다.

전국에서 가장 젊고 역동적인 도시 화성이, 이제 영재 교육의 메카라는 새로운 타이틀을 향해 본격적인 항해를 시작했다.